"זה משחק שאי אפשר לשכוח. זה היה בדרך לשלב הבתים, אחרי 0:0 בחוץ במשחק הראשון. לפני שנכנסנו להארכה, היינו חייבים לנצח", נזכר לירן כהן במפגש האחרון של מכבי עם ה.י.ק. הלסינקי שהתקיים אי שם בעונת 2004/05.

אותה עונה הסתיימה עם העפלה היסטורית לשלב הבתים של ליגת האלופות והדרך לשם עברה במפגש סיבוב המוקדמות השני מול היריבה הפינית. אחרי 0:0 במשחק הראשון שנערך בחוץ, ההכרעה התנקזה למשחק ביתי באיצטדיון בלומפילד. מי שהפך לגיבור הערב הוא הקשר שגדל במועדון ובגיל 21 העלה את מכבי לשלב הבא עם שער דרמטי בדקה ה-88 שקבע 0:1 מתוק על הפינים. 

"היה לחץ, היה משחק כזה של 50:50", נזכר כהן, כיום בן 38 ועדיין שחקן פעיל בא.כ המכתש גבעתיים, בראיון קצר שקיימנו איתנו לקראת המשחק הקרוב מול הלסינקי, "אני נכנסתי כמחליף, הרגשתי שאני מסוכן ואני יכול לעשות את זה. הגעתי למצב או שניים לפני כן וידעתי שאני צריך עוד פעם אחת כדי להבקיע גול ולגמור את המשחק. הרגשתי שמשהו טוב הולך לקרות".

"היריבה היתה פיזית, אירופאית לכל דבר. זו לא היתה קבוצת כדורגל גדולה אבל היה משחק קשה, משחק של גישושים, כל קבוצה רצתה לעלות שלב ופחדה לעשות טעות. לקראת סוף המשחק היינו יותר מסוכנים והגענו למצבים שלנו" הוא מוסיף ומגיע לרגע הגדול שלו בדקה ה-88, "בגול היה טירוף מוחלט, היה ממש טירוף. זה שער שמעלה אותנו שלב, אין הרגשה יותר טוב מזו. מי היה יודע מה היה קורה בהארכה ופנדלים".

"הגול הזה, וגם הגול נגד פאוק סלוניקי בשלב הבא, גם 0:1, הם שני גולים שהם אולי הכי משמעותיים בקריירה שלי. אני חושב שהם גם אולי בין המשמעותיים בהיסטוריה של מכבי תל אביב", אמר בהמשך.  

כך זה היה: צפו בתקציר הניצחון על הלסינקי

בניגוד לשער של כהן, מי שקצת פחות מפורסמת היא ההצלה גדולה של המגן גנאי ג'ון פנסטיל מהקו ממש בתוספת הזמן. כהן זוכר כמובן גם אותה: "אי אפשר לשכוח את זה. אחרי שכבר הובלנו כל גול שהיינו סופגים היה מעיף אותנו (בגלל שערי החוץ), אפילו לא גורם להארכה. היתה להם התקפה, אני זוכר שלירן שטראובר יצא, השחקן שלהם בעט טיל ומה שיפה הוא שהכדור אפילו לא פגע בפנסטיל –  אלא הוא נגח בו והציל את זה".

"אני זוכר שאחרי המשחק שמחנו אבל ירדנו לקרקע. ידענו שעדיין לא עלינו ויש עוד שלב. קיווינו להגרלה טובה". ההגרלה זימנה למכבי מפגש כפול מול פאוק סלוניקי היוונית. הצהובים ניצחו במשחק הראשון 1:2 משערים של ישמעאל אדו וארז מסיקה. בדיעבד התברר שהיוונים שיתפו שחקן שלא כחוק ומכבי זכתה בניצחון טכני של 0:3. הצהובים לא השאירו מקום לספק ובגומלין ניצחו 0:1, משער נוסף של כהן, והמשיכו לראשונה בתולדות המועדון לשלב הבתים של ליגת האלופות.

"זו היתה עונה של הרבה שחקנים צעירים, שחקני בית שלא היו רגילים למעמדים כאלה. היה קצת קשה לשלב בין הליגה לקמפיין של ליגת האלופות אבל בסופו של דבר זכינו גם בגביע, עשינו גם קמפיין ליגת אלופות ואני חושב שזו היתה עונה מוצלחת", סיכם כהן. 

פנסטיל הציל את מכבי בשניות האחרונות ()